Un lettore DVD deve eseguire questi compiti:

• leggere un disco DVD in formato UDF versione 2
• opzionalmente decriptare i dati protetti con i sistemi CSS e/o Macrovision
• decodificare il flusso video MPEG-2 che raggiunge il massimo di 10 Mbit/s (picco) o 8 Mbit/s (medio)
• inviare in uscita il segnale video, o in forma analogica (in formato PAL, SECAM or NTSC) o in forma digitale sul connettore DVI
• decodificare il suono dei formati MP2, PCM o AC-3 opzionalmente con sottocampionamento da AC-3 a stereo
• inviare in uscita il suono ai connettori stereo analogici o al connettore digitale elettrico o ottico

La maggior parte dei lettori DVD permette anche di riprodurre CD audio (CDDA, MP3, ecc.) e CD video (VCD) ed include un decodificatore home theater (es: Dolby Digital, Digital Theatre System (DTS)). Alcuni dispositivi riproducono anche video nel formato compresso DivX, molto popolare in internet.

Nel 2005, i prezzi al dettaglio per tale dispositivo, in funzione delle sue caratteristiche opzionali (come il suono digitale o le uscite video), variano da 30 a 80 dollari/euro.

Il più grande produttore di lettori DVD è la Cina; nel 2002 essa ha prodotto 30 milioni di riproduttori, più del 70 % della produzione mondiale. I produttori devono pagare circa 20$ per lettore per le licenze ai detentori del marchio della tecnologia DVD (Sony, Philips, Pioneer e LG Electronics) come pure per le licenze MPEG-2. Per evitare di pagare queste tasse, la Cina ha sviluppato lo standard Enhanced Versatile Disc (EVD) come successore del DVD; nel 2004, lettori EVD erano solo venduti in Cina.

I lettori DVD software sono programmi che permettono di vedere i DVD video su un computer con un DVD-ROM. Alcuni esempi sono il VLC media player e MPlayer (entrambi software libero), come pure WinDVD, PowerDVD e DVD Player

L'interno di un lettore DVD

• masterizzazione di CD-R/DVD-R/DVD+R, in cui la scrittura sul supporto è definitiva e come tale non più modificabile;
• masterizzazione di CD-RW/DVD-RW/DVD+RW, o supporti riscrivibili, sui quali è possibile effettuare operazioni di cancellazione dei dati presenti all'interno degli stessi e quindi riutilizzo per nuove scritture.

Nel mercato dei masterizzatori vi è un'ulteriore ramificazione: interni oppure esterni. I masterizzatori esterni non occupano alloggiamenti (slot da 5 pollici e 1/2) all'interno del computer e si collegano mediante due tipi di porte, connessioni proprietarie a parte: USB o Firewire. La prima soluzione è molto diffusa, grazie all'ampio successo della tecnologia USB 2.0 (transfer rate teorico massimo 480 Mbps), la seconda, ovvero la connessione Firewire (transfer rate teorico massimo 400 Mbps/IEEE1394 e 800 Mbps/IEEE1394b), meno.

I transfer rate per i masterizzatori interni dipendono dal tipo di connessione: SCSI (ormai in disuso), EIDE o Serial ATA.

Poiché le sessioni sui CD e sui DVD devono essere scritte in una sola passata, senza interruzioni, i masterizzatori dispongono di una certa quantita di cache, ovvero di memoria interna temporanea, in cui memorizzare alcuni megabyte di dati prima di iniziare a scrivere. Nel caso il computer venga temporaneamente rallentato (ad esempio perché i file dascrivere sono molto frammentati), non riesca a fornire abbastanza dati al masterizzatore, quest'ultimo svuoterà progressivamente la cache in modo da poter continuare a scrivere a velocità costante. Tuttavia se la velocità di scrittura è eccessiva ad un certo punto la cache verrà inevitabilmente esaurita producendo un CD illeggibile.

Per far fronte a questo problema sono state sviluppate delle tecnologie che permettono al masterizzatore di modificare al volo al velocità di scrittura, adattandola alla velocità del flusso di dati in entrata; i sistemi più noti sono burn proof e safe link.

Masterizzatore CD

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